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La escala de tiempo geológico
En ocasiones, al contar la historia de la vida hablamos de eventos y procesos que ocurren en miles y millones de años; porque la historia natural se mide en la escala de tiempo geológico, a diferencia de nuestra historia, que se mide en el tiempo histórico.
Vivimos en promedio, 80 años, algunos más, otros menos, pero ese es el promedio de una vida humana. Hay quienes llegan a vivir 100 años y eso es una vida muy larga.
Ese es el marco de tiempo histórico: años, décadas, siglos. Cada 25 años más o menos, nace una nueva generación de personas. En 100 años, pueden estar conviviendo hasta 4 o 5 generaciones.
Pero la Tierra “nació” hace 4600 millones de años y tenemos indicios que sugieren que la vida existe desde hace 3600 millones de años.
Los primeros seres vivos, algas unicelulares marinas, aparecieron muchísimo antes que los dinosaurios. Durante 100 millones de años, la Tierra fue un planeta sin vida, muy diferente al que conocemos.
Desde entonces, la historia de la Tierra y la vida no se ha detenido. Los organismos han evolucionado y los procesos característicos de la vida, como la evolución, la especiación y la extinción, se miden en la escala de edades de la Tierra.
El tiempo geológico abarca unos 4.600 millones de años, desde que se formó el planeta hasta el presente.
La historia de la Tierra, en un año
Para comprender mejor esta enormidad de tiempo, puede ser útil imaginar que comprimimos toda la historia de la Tierra en un solo año.
Cada mes representa unos 380 millones de años, cada día unos 12 millones de años y cada hora, 500 mil años. Un minuto son 8750 años y un segundo, 145. En esta escala, nacemos, vivimos y morimos en menos de un segundo y toda la historia conocida de la humanidad se desarrolla en el último minuto del 31 de diciembre.
La Tierra se formó el 1 de enero y durante los primeros meses no hubo vida, en honor a la verdad, durante esos primeros tiempos no hubo nada. Era un planeta estéril e inhóspito, repleto de volcanes y bombardeado por meteoritos. Estos primeros meses de la Tierra son Hádico, el nombre proviene de Hades, el dios griego del inframundo y de los muertos.
Hacía finales de febrero, el Hádico llega a su fin, hace unos 400 millones de años. Por ese entonces, en los mares, aún convulsionados y calientes y bajo una atmósfera irrespirable que no tenía oxígeno, aparecieron las primeras moléculas orgánicas y los primeros organismos unicelulares.
Tenemos evidencias de que estos primeros organismos unicelulares ya vivían en marzo. Durante meses, la vida prosperó y evolucionó como procariotas unicelulares acuáticos.
El eón Arcaico durará hasta la última semana de mayo y junio empieza con otro eón: el Proterozioco.
El Proterozoico llegará hasta mediados de noviembre. En estos meses, ocurren procesos sin los cuales, la vida no podría existir como la conocemos: la Tierra adquiere su atmósfera de oxígeno. Los procariotas marinos han adquirido una nueva habilidad para usar la energía solar y transformarla en alimento: fotosíntesis. Como producto de desecho, la fotosíntesis libera oxígeno. El oxígeno del que depende toda la vida en la Tierra se originó como un desecho del metabolismo del fitoplancton marino.
Casi mil millones de años pasaron desde que aparecieron los primeros organismos fotosintéticos hasta que se acumuló el oxígeno suficiente en la atmósfera para que otras formas de vida puedan surgir y respirar.
Los primeros organismos pluricelulares que conocemos aparecieron en agosto y para septiembre, ya respiraban oxígeno.
Los primeros animales con esqueleto aparecieron en octubre y los primeros vertebrados en noviembre.
En noviembre comienza el eón Fanerozoico. Durante este eón aparecieron en la Tierra todo tipo de criaturas sorprendentes y la vida se diversificó como nunca antes.
Los primeros anfibios salieron del agua en diciembre y los primeros reptiles aparecieron pocos días después.
Los primeros mamíferos y las primeras plantas con flores aparecieron el 26 de diciembre y los primeros dinosaurios el 27 de diciembre. Se volvieron gigantes, dominaron la Tierra por 3 días y se extinguieron el 30 de diciembre. Pero el linaje de los dinosaurios sobrevivió hasta nuestros días.
El 31 de diciembre, enormes mamíferos como mamuts, tigres diente de sable y toda una fauna extraña y gigante merodean por el mundo; para extinguirse entre las 20 y las 23 del 31 de diciembre.
En los últimos 2 minutos del 31 de diciembre, la historia de la vida vuelve a dar un giro, como varias veces lo hizo; pero está vez, no se trata de devastadoras erupciones volcánicas ni meteoritos.
Los primeros humanos aparecieron el 31 de diciembre a las 23:58 horas, cerca de lo que ahora es Etiopia. Toda la historia conocida de la humanidad ocurre en los últimos dos minutos del año, y en esta historia, cada uno de nosotros vive menos de 1 segundo.